La SRC a créé en 1980 les médailles commémoratives Rutherford à la mémoire de Lord Rutherford of Nelson, éminent scientifique et l’un des grands découvreurs de la physique nucléaire. Elles remplacent la bourse commémorative Rutherford établie en 1952 grâce aux dons du Fonds commémoratif Lord Rutherford.

Les médailles sont attribuées en reconnaissance de recherches éminentes dans tout domaine de la physique et de la chimie. Afin de rappeler que Lord Rutherford effectua ses travaux de recherche au Canada alors qu'il était relativement jeune, une certaine préférence est accordée aux candidats et candidates qui n’ont pas dépassé l’âge de quarante ans au cours de l'année d'attribution de la distinction. Chacune des deux distinctions comportent une médaille d’argent plaqué or et une bourse de 2 500 $. Elles sont octroyées chaque année si une candidature est jugée méritoire.

Deux comités de sélection distincts les attribuent. L'un est composé de cinq membres œuvrant en physique ou dans des disciplines connexes, l'autre de cinq membres œuvrant en chimie ou dans des disciplines connexes. Les membres des deux comités, nommés pour trois ans, proviennent de la Division des mathématiques et des sciences physiques de l'Académie des sciences. L’un des membres de chaque comité s’en voit confier la présidence par le directeur de la Division pour un mandat d’un an.

Lauréat(e)s